Les solvants sont des substances qui sont utilisées pour dissoudre, extraire ou mettre en suspension d’autres substances, afin de former une solution. Généralement liquides, les solvants peuvent également prendre la forme d’un élément solide ou gazeux. Le solvant le plus courant est l’eau. On la considère souvent comme un "solvant universel", car elle dissout plus de substances que tout autre solvant.
Les solvants sont fréquemment utilisés dans les environnements suivants :
- dans les laboratoires de chimie, comme milieu propice aux réactions organiques et aux séparations analytiques ;
- et dans le secteur industriel, pour la production d’un vaste éventail de biens, notamment des produits cosmétiques, pharmaceutiques et d’hygiène personnelle, en passant par les textiles, la peinture et les pesticides.
Les solvants sont généralement classés en deux catégories : polaire et apolaire. Un paramètre spécifique, la constante diélectrique, permet de mesurer la polarité d’un solvant, c’est-à-dire sa capacité à stabiliser une charge. Plus la constante diélectrique est élevée, plus un solvant (ainsi que toute substance) sera polaire. Selon cette mesure, l’eau (qui dissout les composés ioniques ou chargés, comme les sels inorganiques) est le solvant le plus polaire au monde, avec une constante diélectrique de 78 à 25°C. En général, les solvants dont la constante diélectrique est supérieure à 15 sont considérés comme polaires. Les solvants suivants sont notamment concernés : acétone, acétonitrile, diméthylformamide (DMF), diméthylsulfoxyde (DMSO), éthanol, isopropanol et méthanol. Sans surprise, les solvants les moins polaires (ou les plus apolaires) sont les alcanes suivants : pentane, hexane et heptane (constantes diélectriques inférieures à deux), ainsi que les aromatiques suivants : benzène, toluène et xylène (constantes diélectriques inférieures à trois). Il existe d’autres solvants apolaires (dont la constante diélectrique est inférieure à 15) courants, notamment l’acide acétique, le chloroforme, l’éther diéthylique, l’acétate d’éthyle, le chlorure de méthylène et la pyridine. Comme le sous-entend l’expression anglo-saxonne populaire "like dissolves like", les composés et les solvants de même nature auront les plus fortes réactions : les solvants polaires dissolvent les composés polaires.
Les propriétés dangereuses, comme la toxicité, l’inflammabilité et la volatilité, varient beaucoup d’un solvant à un autre.
